Cape Canaveral, Florida. (AP) – Una cometa ci guarda indietro dopo 50.000 anni.
Secondo la NASA, la palla di neve sporca è stata visitata l’ultima volta durante il periodo di Neanderthal. Arriverà entro 26 milioni di miglia (42 milioni di chilometri) dalla Terra entro mercoledì, accelerando di nuovo, è improbabile che ritorni per milioni di anni.
Quindi, al contrario del titolo del film commedia assassina, guarda “Mai vedere”.
Scoperta un anno fa, questa innocua cometa verde è già visibile nel cielo notturno settentrionale con binocoli e piccoli telescopi e ad occhio nudo negli angoli più bui dell’emisfero boreale.
Man mano che si avvicina, dovrebbe schiarirsi man mano che si alza all’orizzonte fino alla fine di gennaio, meglio visibile all’alba. Entro il 10 febbraio sarà vicino a Marte, il che è un buon segno. Gli osservatori del cielo nell’emisfero australe dovranno aspettare fino al prossimo mese per dare un’occhiata.
Mentre molte comete hanno abbellito il cielo nell’ultimo anno, “questa sembra un po’ più grande, e quindi un po’ più luminosa, e si sta avvicinando un po’ all’orbita terrestre”, ha detto il guru dell’osservatorio di comete e asteroidi della NASA. Bibite al latte.
La cometa longeva, che è verde per tutto il carbonio nella nube di gas o chioma che circonda il nucleo, è stata scoperta lo scorso marzo dagli astronomi utilizzando la Swiggy Transient Facility, una fotocamera ad ampio campo presso l’Osservatorio Palomar del Caltech.
Questo spiega il suo nome ufficiale e complicato: Comet C/2022 E3 (ZTF).
Mercoledì colpirà tra le orbite della Terra e di Marte a 128.500 mph (207.000 chilometri). Si pensa che il suo nucleo sia largo un miglio (1,6 chilometri) e le sue code si estendono per milioni di miglia (chilometri).
La cometa non dovrebbe essere brillante come Neowise nel 2020 o Hale-Pop e Hyakutake tra la metà e la fine degli anni ’90.
Ma “sarà più luminoso a causa del suo percorso vicino alla Terra… che consente agli scienziati di fare più esperimenti e al pubblico di vedere la bellissima cometa”, ha detto in una e-mail Karen Meech, astronoma dell’Università delle Hawaii.
Gli scienziati sono fiduciosi nei loro calcoli orbitali che collocano l’ultima oscillazione della cometa attraverso l’orbita planetaria del Sistema Solare circa 50.000 anni fa.
Ma non sanno quanto fosse vicino alla Terra, o se nemmeno i Neanderthal lo sapessero, ha detto Sodas, direttore del Center for Near-Earth Object Studies presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California.
Quando torna, il giudizio è difficile.
Ogni volta che la cometa orbita attorno al Sole e ai pianeti, le loro forze gravitazionali alterano leggermente la traiettoria della palla di neve, portando a cambiamenti maggiori nel tempo. Un altro jolly: polvere e gas espulsi da una cometa mentre si riscalda vicino al Sole.
“Non sappiamo quanto stiano spingendo questa cometa”, ha detto Sodas.
La cometa – una capsula del tempo del sistema solare in formazione 4,5 miliardi di anni fa – proveniva da quella che è conosciuta come la Nube di Oort oltre Plutone. Si ritiene che questo rifugio ghiacciato per le comete si estenda per oltre un quarto del percorso verso la stella successiva.
Anche se la cometa ZTF ha avuto origine nel nostro sistema solare, non è certo che rimarrà lì, ha detto Sodas. Se lascia il sistema solare, non tornerà mai più, ha detto.
Non preoccuparti se te lo sei perso.
“Nel business delle comete, aspetti la prossima, perché ce ne sono dozzine”, ha detto Sodas. “Il prossimo potrebbe essere più grande, potrebbe essere più luminoso, potrebbe essere più vicino.”
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